ご覧になった方も少なくないと思いますが、７月１６日放送のテレビ朝日「お願い！ランキング　ＧＯＬＤ　３時間ＳＰ」で、ファミレスナンバー１対決をやっていました。すかいらーくグループの「ガスト」「ジョナサン」「夢庵」「バーミヤン」がそれぞれの人気メニューを持ち寄り、辛口で食通の審査員に判定してもらうのですが、厳選した材料を使用し、製造工程の特別な工夫や、開発の際の苦労話を紹介するなど、なかなか、興味深いものでした。
　　その中で、私が最もおいしそうだなと思ったのは、ガストのチーズＩＮハンバーグ（５２３円）です。普通は、ハンバーグにチーズをのっけるというのが多いと思うのですが、ハンバーグの中にチーズを入れるという、斬新なアイデアであることと、このハンバーグを口にした瞬間、４人の審査員全員から幸せそうな笑みがこぼれ、満点を獲得するシーンが印象的で、「どんなにおいしいハンバーグなんだろう」と好奇心が湧きました。
　　気になって仕方がないので、早速、昨日、新橋のガストに行ってきました。私の中で、ファミレスというと中途半端な価格の割に、味もボリュームもいまいちという印象があり、ファミレスなんて多分、１０年以上行った記憶がありませんでした。久しぶりのファミレスで、ドキドキ体験でした。
　　新橋という土地柄に加え、ビジネスホテルの２階にあるので、それなりの年齢の人が多いのかと思ったら、そうではなく、結構、店内は若い人が多かったですね。「新橋のどこにこんな若者がいたんだろう」というくらい若者でにぎわっていました。
　　見ると、みんなドリンク・バーを利用するんですね。午後８時過ぎに入店したので、食事をとる人が多いのかと思いきや、半数以上が、ドリンク・バーやデザートを注文していた感じでした。


　　ファミレスって、腰の低い店員さんと丁寧な対応が売りだと思っていましたが、店が混んでいたせいか、呼び出しボタンを押しても店員が来ず、３回目を押して、２～３分たってから、ようやく店員の方が注文を取ってくれました。
　　しかも、チーズＩＮハンバーグがやって来たのは注文から２０分後と、正直、待たされて期待感がやや薄れてしまいました。
　　それでも待ちに待ったチーズＩＮハンバーグ、ナイフを入れると、テレビの映像とは若干違いましたが、中からとろーりとろけるチーズが飛び出し、一口食してみると、肉汁にとけたチーズがからみ合い、なかなかの味わいでした。
　　事前の予備知識通り、普通のチーズのせハンバーグとは、全然違う、新たなハンバーグのスタイルだと思いました。ガストで売り上げトップというのも分かる気がします。
　　ただ、大きさがやや小さく、もうひと回り大きければ、満足感がさらに高まったような気がします。それと、ベースとなるハンバーグはそれなりにおいしいのですが、審査員があそこまで持ち上げるほどのものかなぁというのが率直な感想です。
　　私が今まで食べたハンバーグで一番おいしかったのは、店名などは忘れてしまいましたが、友人に連れて行ってもらった、広島の地元の和牛を使った手作りハンバーグです。和牛のおいしさがひき肉に凝縮され、しかもボリューム満点で、本当においしかった。
　　このハンバーグに同じようにチーズを入れたら、どんな味になるのだろうと想像すると、ガストのハンバーグはやや力不足な感じでした。
　　番組ではファミレス対決の最終戦で、ガストと夢庵が対決し、ガストはチーズの入っていない「ビーフ１００％プレミアムハンバーグ」で勝負をかけるのですが、結果は惨敗でした。要は、ハンバーグとチーズのバランスがよかったから好評価につながったのであって、ハンバーグそのもので勝負すると、「どうかなぁ」と首をひねってしまうのではないでしょうか。
　　審査員の方は、値段とかも考慮して、点数を出しているのでしょうか？　コスト・パフォーマンスはまずまずだし、おいしくしようと並々ならぬ企業努力をしているとは思いますが、やはり、「そこまで評価が高いものなのかなぁ」という感は否めませんでした。
　　この番組の新宿ラーメン店のランキングで、麺屋武蔵が一番になったのは、十分納得のいくものでしたが、大手チェーン店を評価するとなると、やはり遠慮があるのでしょうか？
　　ハンバーグといえば、「ぴっくりドンキー」ですよね。びっくりドンキーも十数年前に一度行ったきりです。ハンバーグは好きな食べ物なので、ちょっとチャレンジしてみたいですし、ファミレス以外でも、町の洋食屋さんでいい店があれば開拓したいと思います。
　　ちょっと辛口の感想になってしまいましたが、今回のファミレス対決を見て、大企業でも、一生懸命おいしいものを開発し、お客さんの笑顔を見たいという情熱があるんだなという感想を持ちました。こういうところも日本人ですよね。細部までこだわり、妥協を許さないという精神が垣間見られました。
　　余談ながら、すかいらーくって、何年か前に創業家一族と、投資ファンドと組んだ経営陣が対立して、創業家が追い出されるというお家騒動があり、どこかの週刊誌で創業家の一人が内情を激白し、金儲け路線に走る姿勢を批判した記事を見て、あまりいい印象を持っていませんでしたが、番組を見る限り、真摯な姿勢で、おいしいメニューを作ろうとしているんだなと思いました。
　　特に、和食ファミレスの夢庵はカレーうどんとか、新食感の鶏の竜田揚げとか、テレビの向こうから、おいしい香りがただよってくるようなメニューを繰り出していて、行ってみたいなと思いました。ジョナサンのビーフシチューオムライスやバーミヤンのギョーザも魅力的ですね。今まで全然関心がなかったファミレスの魅力が発見できればいいなと思います。

　　いよいよ夏本番、連日猛暑日が続きますが、ラーメン界は西新宿が熱い。新宿大ガード下を抜け、小滝橋通りに入ると、そこには、生きのいい新興店が競うように軒を連ねる、ラーメン激戦地が広がります。勢いのよいものに触れることは、いい刺激になるし、運気や力をもらえます。
　　

　　今回紹介するのは、「味噌屋八郎商店」。東京でラーメンといえば、やはり醤油ラーメンが主流で、私もそれほど多くの店を食べ歩いているわけではないですが、味噌ラーメンといえば、高田馬場の「えぞ菊」や、同じく高田馬場にある札幌・豊平の超有名店「純連（すみれ）」の系列店、ちょっと変わりダネでは、唐辛子と山椒をミックスした辛くてしびれるラーメンで知られる神田の「鬼金棒（きかんぼう）」などが目を引きます。札幌ラーメンの「味源」も都内各地に支店があり、かつて割とよく行ったのですが、昔と比べ味が変わったような気がして、最近は足が遠のいています。


　　入口の「うまいぜベイビー」ののぼりが目を引く、味噌屋八郎商店は、先日紹介した魚介系ラーメンの横綱格「麺屋武蔵」より１ブロック北側に進んだところにあり、「ラーメン二郎」の隣にあります。とんこつラーメンで知られる、神奈川・なんつッ亭の系列店で、こだわりの味噌と、ピーナッツ・バター、そして特製のマー油を使った味噌ラーメンがラーメンが売りで、テレビ朝日の「お願いランキング」で、カリスマシェフの川越達也氏をして、「この味は、料理人としてあこがれた」と言わしめた味です。
　　新興ラーメン店に共通しているのは、店員の方がはつらつとしていることです。味噌屋八郎商店の社長は、ラーメン界の風雲児としてＴＢＳの「情熱大陸」で取り上げられましたが、そういうところに勢いの違いが出ていますね。
　　荻窪・北口商店街の「丸福」のように老舗のいい雰囲気の店もありますが、のれんにあぐらをかいている店も少なくありません。閉店した青梅街道沿いの「丸福」のように悪い意味での職人気質が評判を悪くした例もあり、新興店の姿勢を大いに学ぶべきでしょうね。


　　午後２時前に行ったのですが、店内はサラリーマンの方がほとんどでした。東京では、魚介系ラーメンとともに、つけ麺がはやっています。味噌屋八郎商店でもつけ麺をやっています。でも、私が見る限り、ほとんどの人が気温３５度近い猛暑にも関わらず、味噌ラーメン（７８０円）、しかも無料の大盛りサービスを注文していました。それほど魅力のある味噌ラーメンなのです。
　　味は、札幌・純連に近い味です。ただ、やはり、味噌のブレンドやピーナッツ・バターの隠し味が効いていて、コクのあり、重厚ながら、後口はさっぱりした感じです。それに比べると純連はやや重くて野暮ったい感じがあります。
　　食べ進めると、特製のマー油がスープが徐々になじみ、最初の一口とは、また違った味が楽しめ、最後まで楽しませてくれます。炒めたもやしがトッピングされおり、これもいい感じのアクセントになっています。


　　麺屋武蔵の回でも触れましたが、西新宿はアクセスが良く、家賃も手ごろなので、オフィスが多く、２０～４０代のサラリーマンを多く見かけます。
　　小滝橋通りの飲食店は、がっつり食べる系の店が多いですね。大手牛丼チェーン店をはじめ、ラーメン二郎がそうですし、「伝説のすた丼屋」とか、見るからにボリューム満点のとんかつの写真を掲げるお店とか、胃袋を満たせる店がずらりと並んでいます。街全体に活気があり、若さとパワーが感じられます。
　　そういう土壌があるからこそ、勢いのあるラーメン店が次々と誕生するのでしょう。今後も、いろんな店をチェックしたいと思います。